Дехкане понимали зависимость своего существования от соблюдения правил землепользования и водопользования и всегда активно участвовали в осуществлении ирригационных работ, что позволило в Средней Азии сохранить основу самой жизни — орошаемое земледелие.

Правители среднеазиатских государств выделяли недостаточно средств на строительство и ремонт ирригационных сооружений. Водное хозяйство поддерживалось в рабочем состоянии, в основном за счет труда огромных масс дехкан.

В Средней Азии в зависимости от местных условий, применялись водозаборные системы различных типов. На горных реках и саях с большими уклонами и сильным течением сооружались сипайные водозаборы, состоящие из крупных частей скальных пород. На реках с умеренным течением строили фашинные дамбы, основу которых составляли стволы деревьев и ветки, скрепленные глиняным раствором. На таких крупных реках, как Амударья, были водозаборы с многочисленными отводными каналами.

В отдельных случаях сооружались крупные плотины. Например, длина Чупанатинской плотины составляла около 3 км, ширина основания — 4 м, высота — до 1,5 м.

Самым распространенным водозаборным устройством во второй половине XIX в. оставался чигирь, который устанавливался на реках и каналах. Обычно чигири поднимали воду на высоту до 4 м и выше. Для подъема воды из глубоких арыков применялись тягловые чигири, где в качестве тяги использовались лошади, верблюды и ослы. В это время только в низовьях Амударьи насчитывалось свыше 60 тыс. чигирей, просуществовавших до 30-х годов XX в., некоторые из них сохранились до сих пор.

В результате огромного труда земледельцев и умельцев-ирригаторов было создано сложное водное хозяйство. Оно состояло из водозабора, водозаборных сооружений и каналов. Система оросительной сети разносила воду по огромной площади. Общая длина арыков, которые орошали отдельные районы, достигала десятки тысяч километров. Например, река Чирчик питала около 45 каналов. Самый крупный из них — Захарык имел длину 70, а Бозсу — почти 60 км. В Ферганской долине длина только магистральных арыков достигала более 2 тыс. км, в Самаркандской области длина всех арыков составляла свыше 4 тыс. км, а в Сырдарьинской — 21 тыс. км.

В Ферганской долине были построены крупные каналы — Шахрихансай, Андижансай и Янгиарык, длина каждого из которых составляла 100 км. Они позволяли подавать на поля воды рек.

Большое значение имел и магистральный канал Улугнар, прорытый в 1868— 1871 гг. В Ташкентской области был проложен канал Ханарык, обеспечивший устойчивое орошение большой территории. В Бухарском эмирате была восстановлена оросительная система реки Зарафшан и от нее проведены новые арыки на север.

Созданная оросительная система поражала воображение современников. Русский географ князь В. Масальский писал, что “некоторые из каналов огромны, и при виде этих мощных потоков, несущих на многие десятки верст живительную влагу, невольно проникаешься уважением к народу, который при крайне скудных технических познаниях, под палящими лучами туркестанского солнца, ценою неимоверного труда избороздил всю страну сетью оросительных артерий”.

Трудолюбие дехкан, их выносливость и терпение, их привязанность к земле позволили сохранить культуру земледелия в Средней Азии. Они трудились от зари до зари, зарабатывая свой трудный хлеб, не давая пескам поглотить равнины, знойному солнцу сжечь растительность, а подпочвенным водам залить и засолить поля.

К ирригационным работам правители государств привлекали практически все население. Кишлаки и поселения ежегодно должны были направлять определенное количество людей для строительства новых каналов и очистки арыков. Дехкане выполняли и другие повинности: они были обязаны бесплатно поставлять строительный материал для плотин и дамб. В любое время года тысячи нагруженных арб направлялись из кишлаков к месту ирригационных работ, доставляя за десятки километров хворост, камыш, камень.

Использование дехкан в качестве рабочей силы на строительстве оросительных каналов носило массовый характер. Для сооружения нового магистрального канала собирали до 40 тыс. человек с “едой и кетменем”. Для ремонта вододелителей ежегодно весной окрестные кишлаки выделяли 1,5 тыс. рабочих с транспортом. Кроме того, дехкане облагались различными поборами, связанными с услугами мирабов и откупом от других повинностей.